El vertigen sol descriure’s com una espècie de mareig, però patir-lo té altres connotacions: es tracta d’un símptoma que es caracteritza per una sensació il·lusòria de moviment, produïda per una pèrdua o una alteració de l’orientació espacial, i que normalment té el seu origen en les estructures de l’oïda. Encara que el moviment no sigui real, el percebem com a tal.

La paraula vertigen procedeix del terme llatí vertere, que significa donar voltes. La sensació pot ser de balanceig, de rotació o de desplaçament i qui la pateix pot sentir que aquest moviment afecta el seu propi cos o el que l’envolta. Algunes de les sensacions poden ser que un gira sobre si mateix, que el sòl s’inclina o que l’espai dona voltes.

Segons la Societat Espanyola d’Otorrinolaringologia, el 80% de la població ha sofert un episodi de vertigen en la seva vida, per la qual cosa és un problema bastant freqüent. Es tracta d’un motiu de consulta habitual, tant en Atenció Primària com a Urgències. I, encara que la seva incidència augmenta entre les persones grans, pot afectar dones i homes de qualsevol edat i fins i tot nens.